Han overvåker høyrevridd media for lesere på venstresiden

• Få nyhetsbrev fra Journalisten

Manhattan, New York:

Ideen kom morgenen etter Donald Trump ble valgt til president i 2016. 

– Alt snudde og jeg våknet opp og tenkte: «Hvordan kunne landet vårt stemme på og velge denne fryktelige personen?»

Howard Polskin legger ikke skjul på hva han tenker om USAs 45. – og snart 47. – president der han møter Journalisten på en litt rufsete diner på Upper East side denne ettermiddagen. 

Den tidligere journalisten, som også har bakgrunn fra PR og bedriftskommunikasjon for en rekke ledende selskaper – inkludert CNN, har nå sitt fulle hyre med å produsere og sende ut The Righting, et daglig nyhetsbrev med overskrifter og lenker til media på høyresiden i USA, til venstresiden i landet. 

Polskin har tatt det som sin oppgave å advare folk på venstresiden om hva som skjer på høyresiden. 

– Ubegripelig

– Det var bare helt ubegripelig for meg det som skjedde i 2016, forteller Polskin.

Han bestiller en iste uten sukker før han tar oss med åtte år tilbake i tid: 

– Den følgende helgen var jeg på besøk hos en venn nord for New York City, en veldig konservativ del av staten. Der traff jeg på en erkekonservativ venn av min venn. En høyskoleutdannet fyr som så på Fox News hele dagen, forteller Polskin. 

Vennen til vennen snakket ikke om annet enn «Pizzagate», en viral konspirasjonsteori som blant annet går ut på at New York City Police Department (NYPD) hadde oppdaget en pedofiliring knyttet til medlemmer av Det demokratiske partiet. 

– Da jeg kom hjem googlet jeg det og høyrevridde nettsider dukket opp. Jeg hadde aldri vært borti lignende. 

– Hva skjer med landet vårt?

Fra den dagen av begynte Polskin å tråle høyrevridde nettsteder etter overskrifter. 

Overskriftene sorterte han i et Word-dokument. 

– Det vi har her i USA, er ikke en fri presse

I begynnelsen brukte han et par timer hver dag på å føre inn overskrifter i dokumentet. Målet var å få oversikt over hva høyresiden var opptatt av. 

– Men så skjedde Charlottesville, forteller han. 

12. august 2017 brøt det ut voldelige protester i byen etter at hundrevis av hvite nasjonalister og deres støttespillere samlet seg for å demonstrere mot planer om å fjerne en statue av den amerikanske sørstats-generalen Robert E. Lee.

– Jeg husker jeg tenkte, hva skjer med landet vårt?

– Det var da jeg bestemte meg for at jeg skulle starte The Righting.

Overvåker trafikken

Polskin betalte datteren 500 dollar for å sette opp en nettside. Den skulle fungere som en plattform for nyhetsbrevet. Da han endelig hadde fått nyhetsbrevet oppe og gå, var det vanskelig å stoppe. 

Etter hvert begynte han også å overvåke trafikken til de forskjellige nyhetssidene.

– Arbeidet med nyhetsbrevet skremte meg, sier han. 

– Desinformasjonen og feilinformasjonen fra høyre fortsatte å vokse og metastasere, det holdt ikke å bare si hvor store eller små de var, det ble også viktig å se om de vokste eller krympet. 

Selv om Polskin holder det eksakte antallet daglige lesere av nyhetsbrevet hemmelig, er det nå snakk om tusenvis av lesere hver dag, forteller han. 

– Jeg kan se fra abonnentlisten min at det er mange innflytelsesrike journalister, politikere, lærere og bedriftsledere som abonnerer på nyhetsbrevet. Det har en innvirkning. 

Han fortsetter: 

– Jeg skriver en introduksjon til nyhetsbrevet mitt hver dag, og innimellom kan jeg finne mine meninger på trykk i andre medier. 

Starter ofte på ytre høyre

Målet med nyhetsbrevet, forteller Polskin, er å holde oversikt, for så å advare venstresiden mot konspirasjonsteorier og nyhetssaker – ting som ikke har rot i sannheten. 

Som oftest starter historiene på ytterste høyre, før andre høyreorienterte publikasjoner plukker opp sakene. Derfra er det kort vei til at Trump legger det ut på sine kanaler eller nevner det i en tale. 

– Det er sånn ting tar av, sier Polskin. 

– Historien om «kattene og hundene» så jeg ti dager før det ble en nasjonal nyhet, sier han med henvisning til ryktene som oppsto i byen Springfield om at migranter spiste kjæledyrene til byens befolkning. 

Selv om livsløpet til nyhetssaker på høyresiden ofte følger den samme ruta, er det likevel ikke alt Polskin plukker opp fra ytre høyre som tar av i samme grad. Han nevner blant annet historien som gikk om at Kamala Harris har et drikkeproblem. 

– Det gikk ingen vei, det var bare rykter. 

– Media er på et forferdelig sted

73-årige Polskin har opplevd både opp- og nedturer etter 40 år i mediebransjen, likevel har han aldri sett bransjen i en verre forfatningen enn den han opplever nå. 

– Media er på et forferdelig sted, det er det verste jeg noen gang har sett.

Da han selv som ung journalist flyttet til New York på 70-tallet, stod mulighetene i kø. Polskin forteller om dusinvis av blader og aviser, med gode vilkår, expense accounts og god lønn. 

 – Før kunne du kan starte karrieren din i mellomstore lokalaviser som Chattanooga Times og Providence Journal på Rhode Island, for deretter å gå videre til Boston Globe og New York Times, sier han. 

– De mulighetene finnes ikke lenger. 

Lokalaviser i landet legges ned over en lav sko, samtidig som store TV-nettverk som NBC og CNN sliter økonomisk. 

– Magasinbransjen er i utgangspunktet borte. Det er veldig få papirprodukter igjen, papirkvaliteten er dårlig, størrelsen går ned og publikasjoner som tidligere kom ut ukentlig, er nå månedlige. 

– Og, legger han til og peker ut av vinduet: 

– Aviskioskene er borte fra gata. 

Som et virus

I løpet av de åtte årene som er gått siden Trumps første valgseier, har ideen om nyhetsbrevet blitt en fulltidsjobb for den pensjonerte bladfyken. 

– De fleste spør meg hvordan jeg tåler det, sier han og tar en slurk av den usøtede teen. 

Han fortsetter: 

– Det plager meg ikke i det hele tatt. 

Han sammenligner jobben med forskere, og ser på arbeidet med en vitenskapelig distanse, følelsene har han for lengst lagt vekk. 

– De som studerer og har kjennskap til en bakterie eller et virus, blir de frastøtt av det, eller ser de nærmere på hvordan viruset muterer, hvordan det fungerer og hvordan det kan kontrolleres? 

På spørsmålet om hvor lenge han ser for seg å fortsette med jobben, svarer han: 

– Etter valget i 2020 skrev jeg en sak til leserne mine der jeg sa at jeg tror arbeidet mitt var ferdig. Jeg tenkte at Trump var ute av Det hvite hus og at det ikke lenger var et like stort behov for nyhetsbrevet. 

– Da fikk jeg jeg svar fra leserne, folk ba meg om ikke å slutte, sier han. 

– Jeg tror det er min byrde. 

– Ser du på «Game of Thrones», spør han før han selv svarer: 

– Nå de står på «veggen», sånn er det for meg og, vakten min er ikke over.

Journalistens reportasjereise i USA er delvis finansiert av Fritt Ord og reisestipend fra Norsk Journalistlag.

LES MER FRA USA:

TV 2s mann i New York: – Flere journalister kommer til å bli influensere

Fersk journalist bekymret for framtiden: – Forventet ikke at dette skulle skje så fort